Apoyo a los ecosistemas empresariales afroamericanos: lecciones del Black Wall Street de Durham

El año pasado se cumplió un siglo desde la Masacre racial de Tulsa, cuando, el 31 de mayo de 1921, el área conocida como Black Wall Street en el distrito de Greenwood de la ciudad de Oklahoma fue incendiada y aproximadamente 300 de sus residentes fueron asesinados por un enojado mafia blanca.

Durante ese mismo período, a mil millas de distancia, el vecindario conocido como Hayti en Durham, Carolina del Norte, posiblemente el Black Wall Street del área, estaba prosperando. De hecho, a fines de 1921, North Carolina Mutual Life Insurance Company (NC Mutual), que se había fundado en 1898, trasladó su sede de Haití a un edificio lujoso y moderno en el centro de Durham, mayoritariamente blanco. El nuevo edificio de seis pisos se convirtió en un símbolo de Durham como la “capital de la clase media negra”, como lo expresaría más tarde el sociólogo E. Franklin Frazier.

¿Por qué las experiencias de estas dos comunidades de negocios negros fueron tan diferentes y qué pueden enseñarnos sobre cómo fomentar el espíritu empresarial y los negocios negros hoy?

El éxito duradero de Hayti en comparación con otros Black Wall Streets en todo el país tuvo mucho que ver con la cooperación entre las comunidades de negocios de blancos y negros. Este ecosistema ayudó a los empresarios afroamericanos a superar las tres barreras que enfrentaron después de la esclavitud: el acceso a la financiación, la adquisición de habilidades comerciales y la intolerancia y el racismo extremo.

Un siglo después, podemos aprender mucho de estos ejemplos del pasado. Para facilitar ecosistemas empresariales diversos e inclusivos en la actualidad, debemos ser auténticos e ir más allá de la alianza performativa. Eso significa comprometerse con firmeza en los tipos de cooperación que ayudarán a construir las ciudades y comunidades sostenibles que necesitamos desesperadamente para facilitar la sostenibilidad social en las comunidades desatendidas.

El papel inicial del distrito de Haití

El distrito histórico Black Hayti de Durham, bautizado en honor a la antigua colonia francesa en el Caribe que se liberó de la esclavitud, fue fundado inmediatamente después de la Guerra Civil por ex esclavos de la cercana Stagville Plantation, uno de los complejos de plantaciones más grandes del sur de Estados Unidos. Los afroamericanos con sus propios sueños audaces establecieron, poseyeron y dirigieron obras industriales, servicios minoristas y tiendas, iglesias, escuelas, organizaciones comunitarias, una biblioteca y un hospital. Hogar de más afroamericanos millonarios per cápita que cualquier otra ciudad de Estados Unidos a principios del siglo XX, atrajo la atención de luminarias como W.E.B. Du Bois y Booker T. Washington, quienes se maravillaron de su laboriosidad y su colectivismo.

De manera reveladora, mientras que la Gran Migración, que tuvo lugar desde 1916 hasta 1970, vio a más de 6 millones de afroamericanos mudarse de las ciudades del sur para escapar de las duras condiciones de los códigos negros, Jim Crow y la supremacía blanca en general, Durham fue un ganador neto de Migrantes negros. Black Wall Street de Durham, que comenzó a surgir a fines de la década de 1880 en paralelo con otros sólidos distritos comerciales negros, en Wilmington, Carolina del Norte; Slocum, Texas; y Tulsa— escaparon de sus eventuales destinos racistas violentos y de los de casi otros 40 enclaves negros que fueron destruidos durante el Verano Rojo de 1919.

Cooperación en blanco y negro en la comunidad empresarial de Durham

A principios del siglo XX, mientras que otros distritos comerciales negros fueron destruidos por la violencia racial, y muchas más comunidades negras en todo el país carecían de acceso a los fondos y las habilidades comerciales necesarias, el ecosistema de empresarios afroamericanos emergentes de Hayti ayudó a que floreciera.

Richard Fitzgerald, John Merrick, el Dr. Aaron McDuffie Moore, William G. Pearson, James Shepard y Charles Clinton Spaulding, entre otros, fueron colaboradores en serie en el lanzamiento de empresas dentro de Hayti y, a veces, fuera del distrito. Estos líderes empresariales negros agruparon habitual y sistemáticamente sus ideas y fondos para lanzar una variedad de empresas en todo el distrito y Carolina del Norte.

Pero en Durham, tanto los líderes blancos como los afroamericanos invirtieron rutinariamente en visiones empresariales negras. Los líderes empresariales blancos también patrocinaron y asesoraron algunas de estas empresas.

Tome la familia Duke, por ejemplo. Washington Duke, el benefactor y homónimo de la Universidad de Duke, fue el patriarca de la empresa más grande de White Durham, American Tobacco. Duke era un visitante habitual de Haití y un inversor en sus negocios y en instituciones como el Hospital Lincoln y la Iglesia Episcopal Metodista Africana de St. Joseph. La relación comercial más sólida de Duke fue con John Merrick, su ex peluquero, a quien reclutó para Durham desde la vecina Raleigh. Merrick era un hombre anteriormente esclavizado que se convirtió en uno de los fundadores de NC Mutual, que finalmente creció hasta convertirse en la empresa afroamericana más grande de los Estados Unidos.

El apoyo de la familia Duke a la comunidad empresarial afroamericana inspiró a otras empresas y residentes blancos de Durham a unirse a ellos para apoyar a sus vecinos afroamericanos. Estas empresas propiedad de negros también ofrecieron valor al ecosistema local. En 1915, Charles Clinton Spaulding, presidente durante mucho tiempo de NC Mutual, proporcionó trabajo a algunos trabajadores blancos.

Los beneficios fueron en ambos sentidos. Por ejemplo, entre 1909 y 1913, Fidelity Bank, propiedad de Duke, prestó más de $ 100,000 a NC Mutual y ganó un 6% de interés en esa transacción. Los principales barones del tabaco blanco de la ciudad obtuvieron ladrillos para sus fábricas de Richard Fitzgerald, uno de los primeros empresarios, filántropos y líderes afroamericanos de gran éxito de Hayti.

Este apoyo sostenido y asociación de desarrollo empresarial a través de una importante inversión de capital de las comunidades afroamericana y blanca de Durham ayudó a brindar acceso financiero a los residentes negros. Junto con un intercambio de conocimiento y capital social y financiero, estos factores contribuyeron al éxito de Hayti. A los afroamericanos se les confió capital y se les permitió triunfar y fracasar empresarialmente como cualquier otro grupo racial.

La animosidad racial persistió

Esto no quiere decir que el racismo generalizado no haya afectado a la comunidad afroamericana en esta área. Para NC Mutual, la empresa negra más grande y exitosa de Durham, la amenaza de violencia racial afectaba la seguridad de los empleados y se perfilaba como un cálculo de riesgo en muchas decisiones comerciales. El 2 de marzo de 1902, un grupo de residentes blancos incendió una oficina de la sede original. Cuando la empresa trasladó su sede en 1921, los líderes de la empresa tuvieron cuidado de limitar el edificio a seis pisos de altura, varios pisos más cortos que los edificios vecinos de propiedad de White. Spaulding fue atacado brutalmente por un empleado blanco en una fuente de soda porque bebía la soda adentro y no afuera. El incidente ocurrió a pesar de que el dependiente trabajaba en la “sección de color” de una tienda ubicada en un edificio propiedad de afroamericanos.

Hoy en día, es importante que todos los grupos que están comprometidos con los resultados comerciales equitativos de los negros reconozcan que la colaboración y la cooperación deben ir más allá de los gestos simbólicos o unas pocas acciones serias y abordar directamente las raíces del racismo sistemático que obstaculiza el progreso permanente. Aunque Du Bois clasificó a Durham como una “ciudad sureña tolerante y servicial” para los afroamericanos en 1912, predijo con precisión que, con el tiempo, el surgimiento de esta clase económica de ciudadanos afroamericanos en Durham podría exacerbar el problema racial local y no resolverlo.

El declive del ecosistema empresarial negro de Haití

La renovación urbana en la década de 1950 y la integración racial en la década de 1960 tuvieron consecuencias destructivas para el ecosistema empresarial negro en Haití y otras comunidades empresariales afroamericanas. Los registros sugieren que cientos de negocios de una amplia variedad, junto con miles de hogares, fueron demolidos para construir la Autopista de Durham. Las viviendas unifamiliares que alguna vez fueron propiedad de afroamericanos fueron reemplazadas por proyectos de vivienda pública, y la mayoría de las empresas propiedad de negros nunca fueron reemplazadas, aunque los desarrolladores habían prometido que lo serían.

Muchos afroamericanos en la comunidad creen que la construcción de la Autopista Durham, que pasa por el corazón de Haití, fue el resultado de décadas de celos por parte de algunos residentes blancos locales por la prosperidad e independencia de casi un siglo de Haití. Muchos afroamericanos especularon además que la nueva autopista se construyó para que los blancos no tuvieran que conducir a través de Black Durham para llegar al centro, aunque esa no fue la razón oficial del plan. Aún así, la renovación urbana fue solo un aspecto de la Era de los Derechos Civiles al que se hizo referencia cuando se discutió el declive de Hayti. Otro fue la integración.

Como resultado de la integración social, casi todo el capital social y financiero afroamericano salió de la comunidad, dejando profundas desigualdades. Los esfuerzos de renovación urbana devastaron a Haití y dejaron sus vecindarios sin una base económica, ya que los afroamericanos de clase media y sus negocios se mudaron a otros lugares. Debido a la ira por las nuevas leyes que obligan a la integración social y racial, muchos de los residentes blancos de Durham dejaron de patrocinar los negocios negros de Hayti. La integración económica fue en una dirección, fuera de la comunidad afroamericana, en Durham y más allá, y casi exclusivamente en el ecosistema empresarial blanco, un patrón que se mantiene en la actualidad.

Desde el asesinato de George Floyd en mayo de 2020, las corporaciones han hecho promesas por un total de $50 mil millones para apoyar causas de justicia racial. Según un artículo reciente de la revista Fortune, Creative Investment Research estima que hasta el momento solo se ha cumplido el 0,5%, o $250 millones de esos compromisos. Además, la mayoría de esos fondos están dirigidos a organizaciones sociales y sin fines de lucro en lugar de sistemas para construir soluciones económicas a la brecha generacional de riqueza entre las comunidades negra y blanca. En el caso de Durham, aunque los esfuerzos de renovación urbana prometían “reconstruir mejor” en Haití, no se enfocaron en reconstruir el ecosistema empresarial que fue destruido, sino que se concentraron solo en inversiones simbólicas en el sector social, que resultaron inadecuadas y efímeras.

Reimaginar la cooperación en blanco y negro para el siglo XXI

Para que los ecosistemas empresariales afroamericanos prosperen hoy en día, se necesita un enfoque de ventaja cooperativa. Esto solo puede provenir de interacciones positivas entre instituciones financieras, empresarios, universidades, comunidades y consumidores afroamericanos y blancos que sean intencionales, adecuadas en su alcance de compromiso y duraderas.

Al tomar nota de la historia y seguir el ejemplo de Hayti, podemos imaginar dónde enfocar primero estos esfuerzos. Necesitamos aumentar drásticamente la cartera de empresas negras en todos los sectores de la economía moderna, posicionar las empresas negras para captar clientes y dólares más diversos, y aumentar la cantidad de inversiones públicas y privadas en las empresas negras. También debemos eliminar permanentemente las barreras relacionadas con la raza para el éxito empresarial negro.

Por ejemplo, las organizaciones deberían volverse más intencionales en la creación de oportunidades de redes para que los empresarios negros obtengan capital social a través del desarrollo de relaciones significativas con nuevos contactos comerciales, especialmente en industrias donde la red de “buen chico” es omnipresente. También se deben hacer esfuerzos para conectar a los empresarios negros que se encuentran en comunidades de bajos ingresos con empresarios de gran éxito en comunidades más prósperas que podrían ayudarlos con la toma de decisiones y el acceso al capital.

Estos esfuerzos deben emprenderse además de los que apoyan los resultados de justicia social y luchan contra el racismo sistémico. Según un informe reciente de McKinsey, las grandes corporaciones deberían considerar simplificar sus procesos de certificación de proveedores minoritarios para que puedan contratar nuevos proveedores más rápidamente. Esas grandes empresas también podrían dedicar fondos a programas de desarrollo de proveedores que pueden ayudar a un mayor porcentaje de proveedores propiedad de negros a participar mejor en sus cadenas de suministro.

Estas colaboraciones son necesarias para dirigir el apoyo, el capital y las redes sociales para ayudar a que prosperen los ecosistemas empresariales negros y generar un enfoque centrado en las personas y las relaciones para la sostenibilidad y el desarrollo.

Las lecciones de Haití sugieren que la sociedad contemporánea debe reconocer que se puede obtener una ventaja cooperativa al convertirse en parte y ayudar a construir ecosistemas comerciales racialmente diversos, tal como lo reconocieron las comunidades afroamericana y blanca en Durham durante más de un siglo y medio atrás.

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