Ni los criterios ESG, ni la sustentabilidad son modas pasajeras

Si 2021 fue el año en que los criterios de gobernanza ambiental, social y corporativa (ESG) se convirtieron en la corriente dominante en el mundo financiero, en 2022 las cosas se pusieron más difíciles. Y todo lo que rodea a la ESG apunta a que 2023 será aún más intenso.

Antes de entrar en detalles, definamos los términos. ESG no es sustentabilidad. Los criterios ESG se han centrado principalmente en la selección de empresas como inversiones.

En gran parte mediante la comprensión de cómo un negocio se ve afectado por cuestiones ambientales y sociales. Pero la sustentabilidad es una idea mucho más amplia, centrada en el papel de una empresa en la sociedad, cómo crea valor gestionando su impacto medioambiental y social.

¿Qué perdemos cuando hablamos de ESG y no de sostenibilidad?

En el frente ESG, hay dos formas diferentes de reacción. La primera es el teatro político, sobre todo en Estados Unidos, del movimiento “antidespertar“.

Algunos gobernadores y fiscales generales de derechas están descontentos con los inversionistas que, por ejemplo, han fijado objetivos para llegar a cero emisiones de carbono en sus carteras. Dicen que ellos son progresistas y “políticamente motivados, contrarios al libre mercado y a la familia”.

Con mucha fanfarria, algunos estados estadounidenses están retirando fondos de inversionistas de alto perfil como BlackRock. Aunque no es probable que los miles de millones retirados preocupen seriamente a empresas con billones bajo gestión.

Política, criterios ESG y sustentabilidad; una triada imperfecta

El absurdo de llamar “despiertos” a los inversionistas y a las ESG es un debate más largo, pero citaré al consejero delegado de BlackRock, Larry Fink, sobre el tema.

“El capitalismo de las partes interesadas no tiene que ver con la política. No es una agenda social o ideológica. No es ‘woke’. Es capitalismo, impulsado por relaciones beneficiosas entre usted y los empleados, clientes, proveedores y comunidades en las que su empresa confía para prosperar”.

Por desgracia para Fink, ahora está recibiendo presiones de todas partes -algunos dicen que está haciendo “greenwashing“. Pero no se equivoca en este punto fundamental:

Complacer a las partes interesadas y servir al interés común, incluido el del planeta, es la forma de crear valor hoy en día. Es mejor negocio.

Nunca debemos subestimar el potencial de los ataques por motivos políticos para cambiar el comportamiento de las empresas. Vanguard, por ejemplo, demostró su debilidad cuando recientemente abandonó un acuerdo mundial sobre objetivos de carbono neto cero para las inversiones.

Reuters atribuyó la decisión de Vanguard a la “presión de los políticos republicanos estadounidenses“. Y las cosas no harán más que calentarse a medida que nos acerquemos a otra carrera presidencial en Estados Unidos (que Dios nos ayude). Pero las raíces del movimiento por la sustentabilidad son ya demasiado profundas como para descarrilar del todo. (Más información a continuación).

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Escépticos de la comunidad inversionista, el grupo difícil

Hay que hacer frente a una segunda reacción. Los escépticos de la comunidad inversionista vuelven a hacerse oír. Cuestionan la inversión ESG, preguntando, en esencia: “¿Superarán los fondos ESG a los fondos “normales”?“.

Durante algunos años, antes y durante la pandemia, los fondos ESG obtuvieron mejores resultados. Luego, en 2022, no lo hicieron. Una de las razones principales de ambas tendencias es que los fondos ESG tienen un fuerte componente tecnológico. Y la tecnología se disparó al principio de la pandemia, y luego se vio afectada.

Dados los niveles inherentes de irracionalidad e imprevisibilidad del mercado bursátil, preguntar “¿supera los resultados?” es una mala pregunta, especialmente si se trata de un plazo corto. También es una pregunta que no se hace sobre otras estrategias de inversión.

Ningún fondo nuevo diseñado para invertir en empresas tecnológicas o sanitarias, por ejemplo, tiene que demostrar que siempre obtendrá mejores resultados. Lo único que, con gran certeza, supera sistemáticamente a los fondos indexados que siguen al mercado es… bueno, nada, en realidad.

Pero las preguntas sobre ESG continuarán, en parte porque grandes franjas del mundo de la inversión todavía no lo entienden. El año pasado, un ejecutivo de HSBC declaró que este asunto de la ESG es falso y, curiosamente, era el jefe de inversión sustentable. No duró mucho.

Un reciente artículo del Financial Times también ofrecía una visión típica y arraigada del mundo financiero: Los autores declaraban que “el altruismo de los inversionistas… pasará a un segundo plano frente a los fríos y duros rendimientos en 2023″.

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¿Los criterios ESG son falsos?

Se parte de la base de que utilizar la ESG como filtro de inversión es simplemente filantropía, pero en realidad no es altruismo. Los inversionistas que lo entienden comprenden que la ESG ofrece una visión crítica del riesgo y ayuda a calibrar hasta qué punto puede ser resistente ante un futuro con bajas emisiones de carbono.

Los autores del Financial Times siguen citando el argumento increíblemente manido de Milton Friedman de que el objetivo principal de una empresa es servir a los accionistas. Está claro que si el movimiento ESG desapareciera, muchos ejecutivos respirarían aliviados. Por fin, dirían, podemos volver a los negocios.

Esta es la desconexión fundamental. La sustentabilidades un buen negocio y las fuerzas que la impulsan no van a desaparecer. El verdadero trabajo de la sustentabilidad (no limitarse a rellenar interminables cuestionarios ESG) continuará.

Las empresas que persiguen una estrategia de sustentabilidad trabajarán para reducir a cero las emisiones de carbono, abordarán las cuestiones de derechos humanos en sus cadenas de suministro. También innovarán en productos y servicios para satisfacer a los clientes que quieren opciones más sustentables y mucho más.

Si tomamos distancia, está claro que el movimiento por la sustentabilidad se está acelerando. Por ejemplo, el porcentaje de empresas del S&P 500 que incluyen métricas ESG en los planes de retribución aumentó hasta el 70% en 2022. Frente al 57% de tan solo un año antes, siendo las mediciones de la huella de carbono y la diversidad y la inclusión las que más rápido crecieron.

Ni los criterios ESG ni la sustentabilidad son modas pasajeras

Este cambio no es una moda pasajera ni está impulsado únicamente por la atención mediática. Los motores subyacentes del cambio son reales, crecientes e inevitables.

En primer lugar, existen claras amenazas existenciales para la humanidad, en particular el cambio climático y la desigualdad, y estos problemas ya están costando dinero real a las empresas y a la sociedad. El coste de no hacer nada está aumentando.

En segundo lugar, el coste de la acción ha descendido exponencialmente, especialmente en energía limpia y transporte.

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Pero en tercer lugar, y quizá lo más importante, las normas están cambiando. Las partes interesadas, especialmente los clientes y colaboradores jóvenes, quieren cada vez más que las empresas actúen.

Estas son las gigatendencias que, en última instancia, impulsan toda la atención sobre la sustentabilidad. Cuando las normas y los valores sociales cambian, no es fácil volver atrás.

Llevo 20 años trabajando en la intersección entre empresa y sociedad. He visto muchos altibajos en el interés de la gente por las cuestiones medioambientales y sociales. Pero los retos a los que nos enfrentamos ya no son modelos teóricos para debatir. Ya están aquí, y las generaciones que toman el relevo lo saben.

El ESG será objeto de críticas políticas y de inversionistas molestos con todo este asunto, pero el trabajo subyacente para avanzar hacia un futuro próspero seguirá acelerándose.

SOBRE EL AUTOR

Andrew Winston (@andrewwinston) es un experto mundialmente reconocido sobre cómo construir empresas resistentes y rentables que ayuden a prosperar a las personas y al planeta. Es coautor de Net Positive: How Courageous Companies Thrive by Giving More Than They Take (Harvard Business Review Press, 2021).

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