Por qué las perspectivas externas son críticas para los avances en innovación

La innovación es ampliamente vista como un motor de progreso, no solo para impulsar el crecimiento económico, sino también para generar mejoras vitales en una variedad de dominios, desde la ciencia y la medicina hasta la desigualdad y la sostenibilidad.

Cualquiera puede tener una buena idea, por lo que cabría esperar que la distribución de patentes estadounidenses se asemeje a la demografía del lugar de trabajo. Por supuesto, esto está lejos de ser el caso. Múltiples estudios han demostrado que dos grupos están muy rezagados en términos de liderazgo en innovación: las mujeres y los afroamericanos.

Este desequilibrio a menudo se atribuye a su representación insuficiente en los campos de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas, también conocido como STEM. Pero los datos también muestran que las mujeres y los afroamericanos dentro de los campos STEM tienen muchas menos probabilidades de solicitar patentes que los hombres blancos.

Si los últimos dos años nos han enseñado algo, es que necesitamos urgentemente soluciones innovadoras para nuestros problemas más apremiantes, desde pandemias, cambio climático y redes eléctricas vulnerables hasta racismo sistémico y la difusión de desinformación y odio a través de las plataformas Big Tech. Necesitamos que nuestras mejores mentes innovadoras trabajen en estos problemas, sin embargo, las barreras significativas impiden que los grupos subrepresentados den vida a sus ideas innovadoras. Curiosamente, son estos “forasteros” a quienes a menudo les resulta más fácil participar en el tipo de pensamiento combinatorio que es fundamental para desarrollar soluciones novedosas.

La investigación muestra que a menudo es más fácil para los de afuera conectar pensamientos dispares porque llegan a la mesa con menos ideas preconcebidas que los de adentro. En un estudio de investigación, por ejemplo, se pidió a grupos separados de carpinteros, techadores y patinadores en línea que aportaran ideas sobre cómo mejorar el diseño de las máscaras respiratorias de los carpinteros, los cinturones de seguridad de los techadores y las rodilleras de los patinadores. Una evaluación independiente de las soluciones encontró que cada grupo fue significativamente mejor en la generación de soluciones novedosas para los campos fuera del suyo.

Un estudio a mayor escala de 166 concursos de resolución de problemas publicados en la plataforma de innovación InnoCentive encontró que era más probable que las entradas ganadoras provinieran de “colaboradores inesperados” cuyas áreas de especialización eran ajenas al campo de investigación central. Confirmando esta ventaja de la marginalidad, un estudio separado de crowdsourcing reveló que los expertos de la industria tenían más probabilidades que los expertos de encontrar soluciones innovadoras para problemas de I+D relativamente complejos e intratables.

La historia de la Dra. Patricia Bath, una oftalmóloga pionera e inventora de la cirugía de cataratas moderna, brinda un poderoso ejemplo de cómo aquellos considerados extraños poseen habilidades clave para desarrollar soluciones innovadoras y las formidables barreras que enfrentan cuando intentan introducir su tan necesario. innovaciones a la sociedad.

Este año, hace treinta y cinco años, Bath presentó una patente para una técnica láser para tratar las cataratas, y dos años después, a los 44 años, se convirtió en la primera mujer afroamericana en recibir una patente médica. El invento de Bath marcó un gran avance en la lucha contra la ceguera evitable que ha ayudado a mejorar o restaurar la vista de millones de personas en todo el mundo.

Pero su viaje fue tortuoso, lleno de barreras relacionadas con el género y la raza que habrían llevado a la mayoría de los innovadores a darse por vencidos.

En 1969, como una joven negra que ingresaba a una reserva de hombres blancos, Bath enfrentó prejuicios de género, raza y edad que afectaron su credibilidad percibida y, por lo tanto, su capacidad para avanzar en el campo elegido. Pero usó una de las ventajas clave conferidas por sus diferencias demográficas y su nueva perspectiva: la capacidad de ver problemas que otros no vieron. Mientras realizaba su pasantía médica en el Hospital de Harlem y una beca de oftalmología en la Universidad de Columbia, rápidamente notó una disparidad: aproximadamente la mitad de los pacientes en la clínica oftalmológica de Harlem eran ciegos o tenían problemas de visión, en comparación con muy pocos en las instalaciones de Columbia.

Bath descubrió que la prevalencia de la ceguera entre los afroamericanos era el doble que la de los estadounidenses blancos. Y al rastrear los registros médicos de los pacientes en ambas clínicas, se dio cuenta de que esto no era una peculiaridad genética, sino el resultado de un acceso deficiente a la atención oftalmológica adecuada, presagiando las discusiones actuales sobre la inequidad en la salud en las comunidades marginadas durante el COVID-19. pandemia.

Bath persuadió a sus profesores en Columbia para que operaran gratis a pacientes ciegos en Harlem, donde obtuvo un curso intensivo en cirugía de córnea y cataratas como cirujana asistente voluntaria.

Cuatro años más tarde, cuando se convirtió en la primera mujer miembro de la facultad en el Jules Stein Eye Institute de la UCLA, se vio obligada a demostrar su valía una vez más. Solo después de rechazar la oferta de una oficina en el sótano junto a los animales de laboratorio, pudo conseguir un lugar más aceptable para hacer su trabajo.

Para muchas mujeres y minorías, los efectos acumulativos de tales microagresiones impactan su autoestima y compromiso organizacional. La investigación también ha demostrado que inhiben el rendimiento cognitivo. Esos efectos están destinados a erosionar el compromiso con la innovación, lo que exige enfoque, confianza en uno mismo y la voluntad de desafiar la ortodoxia.

En UCLA, Bath persiguió su interés por las disparidades en la salud y consiguió la ayuda de dos afroamericanos ajenos a su disciplina para establecer el Instituto Estadounidense para la Prevención de la Ceguera, que defiende la vista como un derecho humano básico. La organización sin fines de lucro inició una nueva disciplina conocida como oftalmología comunitaria que cambió el curso de la medicina y ahora se practica en todo el mundo.

Si bien las desviaciones de la norma demográfica pueden otorgar una ventaja creativa en términos de detectar problemas y generar soluciones alternativas, si no es parte del grupo interno, es mucho más difícil reunir los recursos y el respaldo que necesita para impulsar ideas a través del sistema. Mucha gente se da por vencida.

Bath se enfrentó a esta barrera cuando concibió la idea radical de disolver las cataratas con láser, una tecnología asociada principalmente con los sistemas de defensa y las armas láser cegadoras en ese momento. Ella creía que su enfoque podría ser menos invasivo y más rápido que los tratamientos existentes.

El ecosistema de UCLA no apoyó su trabajo. Los colegas allí ofrecieron cero aliento. “Cuando hablé con la gente al respecto”, recordó, “dijeron que no se podía hacer”. Bath realizó experimentos iniciales en su laboratorio, pero la UCLA no contaba con los láseres necesarios y no pudo obtener subvenciones para continuar con su investigación en los EE. “Los regañaron hasta que accedieron a proporcionar acceso a sus laboratorios”. En 1986, se tomó un año sabático y se mudó a Europa durante un año para realizar pruebas en instalaciones láser avanzadas en instituciones de Berlín, París y el Reino Unido.

A los pocos meses de regresar a UCLA, finalizó su complejo dispositivo tres en uno, una pequeña sonda que consta de una fibra láser óptica rodeada de tubos de irrigación y succión, y realizó sus primeras pruebas en ojos de donantes.

Habiendo perfeccionado la técnica, Bath fue al director del laboratorio para compartir su avance científico. Su respuesta dijo mucho: “Tú no hiciste eso”, le dijo. “Eso es imposible.” Él no la miraría a la cara.

Su incredulidad traicionó sus bajas expectativas. Décadas de estudios de ciencias sociales han establecido el impacto negativo de las bajas expectativas en el desempeño, conocido como el efecto Golem, incluida la innovación. En esta etapa de su carrera, Bath era lo suficientemente fuerte como para mantener sus “ojos enfocados en el premio”, pero para los aspirantes a innovadores, tales desaires o expresiones de escepticismo pueden ser tan perjudiciales para su motivación como una discriminación abierta. Puede aplastar la confianza y la determinación de una persona.

La sonda laserphaco de Bath, como ella la llamó, podía insertarse a través de una incisión de 1 mm. Garantizó un tratamiento de cataratas más barato, más preciso y más confiable, con menos dolor y una recuperación más rápida para los pacientes. En los años siguientes, mejoró el dispositivo y el método para usarlo varias veces, lo que dio como resultado cinco patentes en EE. UU., la última de las cuales se otorgó en 2003 para un dispositivo combinado de láser y ultrasonido para cataratas. Su técnica sigue en uso en todo el mundo.

En una de sus últimas apariciones públicas, antes de su muerte en mayo de 2019, Bath testificó ante el Subcomité Judicial del Senado de EE. UU. sobre los obstáculos ocultos que enfrentan las mujeres inventoras y que privan a EE. , los desaires y la falta de respeto a las contribuciones científicas de las mujeres científicas e inventoras demostrados en la década de 1960 continúan incluso hoy”.

Entre los 610 miembros del Salón de la Fama de los Inventores Nacionales, solo hay 48 mujeres y solo 30 afroamericanos. Hasta el año pasado, todavía no había una mujer negra en el cargo. Este año, Bath será el primero (después de haber sido nominado 11 años seguidos), junto con la ingeniera Marian Croak. Ambos serán incluidos en la clase de 2022 el 5 de mayo.

Bath es notable no solo por sus inventos y avances en la práctica médica, sino también por su increíble persistencia y capacidad para sortear barreras que podrían haberla descarrilado en múltiples puntos de su viaje de innovación. ¿Cuántas innovaciones importantes se está perdiendo EE. UU. debido a prejuicios y sistemas que hacen que sea extraordinariamente difícil para aquellos en los márgenes dar vida a sus ideas innovadoras?

Hay lecciones en esta historia para todos nosotros. Los forasteros como Bath pueden ver el mundo con nuevos ojos y pueden aportar ideas y soluciones que desafíen nuestro pensamiento convencional. Necesitamos prestar atención explícitamente a estas perspectivas. Sin embargo, nuestros prejuicios inherentes, las bajas expectativas y el escepticismo a menudo se interponen en el camino. Entonces, como primer paso, debemos reconocer nuestros propios sesgos para poder mantenerlos bajo control y esforzarnos por enriquecer nuestro pensamiento.

La pandemia de COVID-19 ha brindado una excelente oportunidad para hacer esto. Los grandes cambios que han ocurrido en la cultura laboral, los sistemas sociales y el bienestar han generado un semillero de nuevas ideas, muchas de las cuales provienen de fuentes no tradicionales. Nos vendría bien escucharlos.

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