Estudiantes y activistas, esta será la nueva ola de colaboradores del mañana

El activismo laboral entre los estudiantes está aumentando de maneras nuevas y sorprendentes. Los universitarios no sólo acuden regularmente a apoyar a los miembros del personal en huelga, también se organizan y se unen a sindicatos. 

Esta acción directa prepara el escenario para sus vidas después de dejar la educación superior. Esto es porque cuando los estudiantes participan en esfuerzos de organización en sus vidas laborales, es mejor creer que como trabajadores buscarán sindicatos.

El número de unidades de negociación entre estudiantes y trabajadores en Estados Unidos aumentó un 56 por ciento. Pasó de 54 a principios de 2022 a 84 en julio de 2023, según el Centro Nacional para el Estudio de la Negociación Colectiva en la Educación Superior y las Profesiones. 

Ha habido un crecimiento en las últimas décadas en la organización de estudiantes de posgrado, cuyo enfoque se centra en los requisitos de enseñanza. Lo que es nuevo es una oleada de trabajadores estudiantes de pregrado que recurren a la negociación colectiva. Esto en torno a temas como el salario mínimo y beneficios de licencia por enfermedad.

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¿Qué deben de hacer los líderes ante esta nueva ola de estudiantes?

Los líderes empresariales harían bien en prestar atención a cómo algunas universidades están trabajando con los estudiantes para abordar estos desafíos. 

La tarea de las escuelas es garantizar el derecho de los estudiantes a sindicalizarse para lograr un mejor ambiente de trabajo en el campus. Al mismo tiempo brindarles a esos mismos universitarios los beneficios educativos de vivir y aprender en el campus. 

Aquí existen paralelismos con la forma en que las empresas deben hacer malabarismos con la necesidad de productividad y satisfacción de los empleados. 

Los organizadores estudiantiles de hoy están generando expectativas de asociación que traerán consigo a sus futuros lugares de trabajo.

El auge de la sindicalización universitaria

Antes de 2016, casi todos los sindicatos de estudiantes organizados estaban compuestos por empleados estudiantes de posgrado. De hecho, solo hubo uno que no lo era.

En 2002, los estudiantes que se desempeñaban como asistentes residentes en la Universidad de Massachusetts Amherst se convirtieron en el primer sindicato de estudiantes asistentes residentes del país. 

Luego, después de 2016, comenzaron a surgir otros esfuerzos de sindicalización de universitarios, en Grinnell College, George Washington University y Reed College, entre otros.

Los estudiantes, representan aproximadamente el 8 por ciento de la fuerza laboral estadounidense . Muchos trabajan en entornos universitarios como la Universidad Estatal de Ohio, donde soy decano de la Facultad de Ingeniería.

Ya sea porque se requiere trabajar y estudiar en el campus como parte de su paquete de ayuda financiera o porque hay pocas oportunidades de trabajo flexible a tiempo parcial disponibles para el tradicional estudiante de 18 a 23 años.

Los estudiantes se apoyan de sindicatos de trabajadores

Los tipos de cuestiones en torno a las que se organizan están alineados con las cuestiones planteadas por los sindicatos en las industrias minorista y de servicios. 

Un informe de 2023 de la Escuela de Trabajo y Estudios Urbanos de CUNY señaló que la nueva ola de sindicatos de estudiantes y trabajadores:

“Ha incluido asistentes de enseñanza e investigación tanto en humanidades como en los campos STEM anteriormente inactivos, así como asesores residentes de pregrado, comedores de estudiantes trabajadores de pasillos y personal de biblioteca”. 

Las 30 nuevas unidades de negociación colectiva entre estudiantes y trabajadores lanzadas desde principios de 2022 representan a 35 mil 655 trabajadores. Una cifra que podría recibir un gran impulso pronto.

En la Universidad Estatal de California, más de 19mil 300 estudiantes asistentes esperan votar ya en enero de 2024 sobre su esfuerzos de organización, lo que los convertiría en uno de los sindicatos de estudiantes y trabajadores más grandes en la historia de Estados Unidos.

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20221: Un año marcado por cambios

El año 2022 marcó otro cambio: la evolución de la huelga estudiantil-obrera. El informe de CUNY cita 20 huelgas de trabajadores de la educación superior en 2022 y 2023 por parte de una combinación de profesores, posdoctorados y estudiantes.

Afirma que “este crecimiento explosivo de la actividad huelguística en la educación superior no tiene precedentes en la memoria reciente”. 

La más notable de ellas, la huelga de trabajadores estudiantes graduados de la Universidad de California, duró más de cinco semanas. Ahora está registrada como la más grande jamás realizada en una institución de educación superior de Estados Unidos . Terminó con un acuerdo para salarios más altos, exenciones de tarifas y otros beneficios.

Algunos expertos postulan que existe una fuerte correlación entre el crecimiento de los sindicatos en los campus universitarios y el alza de los esfuerzos de organizaciones de alto perfil fuera de los campus, recientemente en Amazon, Apple y Starbucks. 

De hecho, la organización sindical entre trabajadores jóvenes con educación universitaria ha tenido una tendencia al alza. Gallup informa de una tasa de aprobación relativamente alta del 77 por ciento para los sindicatos entre los adultos jóvenes.

Dinámica de poder a tener en cuenta

En los campus de colegios y universidades, los estudiantes trabajadores sindicalizados representan un electorado único. Por un lado, su relación con la escuela es de trabajador-empleador. Por otro lado, también están pagando por un servicio y producto educativo, haciendo que la relación sea de cliente-proveedor.

Las escuelas que navegan por esta identidad dual deben pensar en estos estudiantes-trabajadores activistas como un nuevo tipo de parte interesada. Alguien con quien interactuar y, en última instancia, mantener feliz. 

El superintendente de instrucción pública del estado de California, Tony Thurmond, quien también se desempeña como miembro ex oficial de la junta directiva de la Universidad Estatal de California, lo expresó de esta manera en una conferencia de prensa en octubre sobre los esfuerzos de sindicalización estudiantil de esa escuela:

“La Universidad Estatal de California es más fuerte hoy porque los estudiantes se están levantando para mantener el sistema universitario fiel a su misión de abrir las puertas de la educación superior y un futuro sólido a todos los estudiantes, sin importar su origen”.

No solo son estudiantes, ahora también son trabajadores y clientes

Las organizaciones corporativas que se enfrentan a empleados recién organizados a menudo no piensan inicialmente en ellos de esta manera: como una cohorte con la que también tienen que interactuar y, en última instancia, mantener felices. Algunas negociaciones exitosas finalmente logran que ambas partes lleguen a este acuerdo, aunque sea a regañadientes.

Vale la pena señalar que este movimiento ocurre cuando algunos empleadores en las corporaciones han espiado y despedido a trabajadores. Muchos de ellos lideraban los esfuerzos de la organización (acciones que son ilegales según la Ley Nacional de Relaciones Laborales). 

Pero las empresas deben comprender que si sus valores no se alinean con los de esta nueva generación de estudiantes trabajadores, tendrán dificultades. 

“Creo que los sindicatos son increíblemente importantes”, dijo una estudiante de segundo año de la universidad a la organización de noticias sin fines de lucro Marketplace. Esto después de que los estudiantes universitarios de su escuela, Barnard College, votaran a favor de sindicalizarse en octubre. 

“Sería un honor para mí ser parte de uno después de la universidad”.

En su artículo ” Liderar en una era de activismo de los empleados “, Megan Reitz, de Hult International Business School, y John Higgins, coautor del libro Leadership Unraveled , señalaron:

“Estamos entrando en una era de activismo de los empleados que bien puede cambiar nuestras suposiciones sobre el poder dentro de las organizaciones”. 

Algunos líderes empresariales podrían ver esto como una tendencia pasajera. Pero muchos de nosotros en el entorno universitario sabemos que el activismo laboral estudiantil se está convirtiendo en la nueva norma.

Además, ​​consideramos que es un imperativo aprender a abordar las necesidades de la nueva generación de trabajadores-clientes. Las empresas y sus líderes tienen la oportunidad de observar cómo se desarrollan estas negociaciones.

Así como de comprender que es probable que en algún momento también se les encomiende la tarea de navegar por los diferentes intereses de los colaboradores y directivos establecidos, los miembros de la comunidad, y trabajadores activistas más jóvenes.

SOBRE EL AUTOR

Ayanna Howard (@robotsmarts) es decana de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Estatal de Ohio.

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